垂柳無辜惹分離，原來折斷為睚眥。
怯怯呼君君不應(yīng)，唯憑短信傳相思。
幾日來，吊唁的人擠破了連尹襄老的舊宅。連跟了襄老多年的侍從、使女們也不敢相信襄老居然有如此的人緣，可為何生前不來走動，偏在連尹大去后才蜂擁而至？有些侍從被這上至王公貴胄，下至富商地主的叢叢賓客弄得暈頭轉(zhuǎn)向，直幻想襄老生前真是個了不得的大人物，可旁邊還有些清醒的人小聲提點他們：“這許多人哪里是來拜祭襄老的，還不都是為了她的緣故?！?p> 那個她，才真正是最苦惱不過。莫說那些普通賓客，單是一個莊王，就難以應(yīng)付了，而披麻帶孝的襄老親子黑腰也不時糾纏于她，此番光景比之當(dāng)初在陳國料理媯于和父母后事的兩次更是難過了許多。楚地以風(fēng)liu為雅，與中原相比，更少許多禮法，言語中常是令美兒不堪。美兒陷于豸叢，冷對這許多狼心狗肺之人，越發(fā)生恨。只有楚歌，隨著雪公主來看了一次，雖沒說上幾句話，卻給了美兒不少安慰。
沒幾日，國都中頗飛出些流言，聽來聽去，說的多是楚王和美姬間有如何不清不楚的關(guān)系，這次襄老之死也是莊王如何如何在背后捅了刀子，而美兒不往鄭地求尸也是巴不得襄老爛在異國云云。莫說美兒聽著不由惱恨，連那厚顏的莊王也聽不得此種言論，畢竟楚國甫穩(wěn)，又吃了一個小小敗仗，若是民心動蕩，連他這王位也是動搖的。只是攸攸眾口，又不知此謠言自何處生，他也是沒的去鏟斷禍根，只是生了陰火，時時想著發(fā)怒，連帶著宮中的男仆女侍吃了許多苦頭。
美兒這日晨起，也未梳洗，半卷著繡襖，趿拉著楚地的高底軟履，走向那壘石而成的泉池飼喂游魚。她這許多年最大的消遣便是這個，而撫琴反倒成了有目的而為之的“任務(wù)”了。扶著池邊玉沿，看那許多錦鱗于池中自由自在，無慮無憂，美兒越發(fā)羨慕起它們來了，自語道：“我若如這魚兒，又該有多好？”
玉輪寂寞仙，獨坐百花園。
碧殿空千載，金風(fēng)又一年。
離恨冰心澀，別思清淚漣。
香魂逐月桂，一夢到人間。
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“這游鱗又有何可慕之處？無識無知，無親無友，無喜亦無悲，生又有何趣味，有何意義？怎若人，生而為諸靈之長，知寒知熱，有情有愛，多歡多惡，人生之跌宕之跳躍，又豈是這魚蟲可及？！游魚終是池中物，看不到這大千世界，看不透世情冷暖，又有何可慕之處呵！”美兒驚回首，卻是楚歌到了。忙稍稍收攏了一下散亂的發(fā)髻，美兒轉(zhuǎn)身迎了楚歌坐下。
向公主道了安，楚歌從美兒手中接過些魚食，也輕輕拋于那些魚兒，看它們爭食的歡快樣子。美兒望向楚歌，看這眉眼如畫的弟弟如今也多了些英武的味道，輕嘆一聲。
聽到美兒的嘆息，楚歌輕聲向美兒道：“公主也別著惱，楚歌正為這件事來?！?p> 美兒凄然一笑，淺道：“原來那些風(fēng)言風(fēng)語，楚歌兒弟弟也聽聞了。”這一聲弟弟喚得二人親近了許多。兩人仿若都想起了當(dāng)年鄭都中的情景，又或是送親去陳國的路上，不由得對視一眼。與美兒的眼神那樣對撞，楚歌不禁身上一震，忙又低下頭去看那游魚。
“請公主切勿動氣，這幾日的事都只是公孫敖大哥有意造的勢。”他能感覺到美兒的目光灼灼射在臉上，美兒需要一個解釋：這些個流言蜚語，于她又添了許多秋風(fēng)冷雨呵?！捌鋵?，也都是楚歌的主意?！?p> 楚歌頓了頓，道：“公主想不想回鄭國?！贝藭r，楚晉已然各自收兵，姬蠻與晉結(jié)盟之謀被打碎，鄭國國內(nèi)親楚勢力抬頭，與楚國邦交又密切了些。
美兒聽了楚歌這么問，有些黯然，緩道：“無論陳，或楚，于我只是異鄉(xiāng)——若能遠(yuǎn)離這些個是是非非，回到鄭地，便只是荒郊鄉(xiāng)野、陋室粗布、清茶淡飯，美兒又怎敢不安？”
“那，這就需著落于此了！”
美兒聞此言，也不由得一怔，略一沉思，想清楚了楚歌的意思，望向楚歌道：“你是說？”
楚歌點頭道：“公主這邊壓力固然大，而那莊王更是難熬。若非顧忌到民聲民怨，當(dāng)初他又怎肯放開魔掌，讓公主逃到襄老這里來避難。而現(xiàn)在的情形與當(dāng)時又更熱鬧了許多，整個楚國都已知道了當(dāng)初陳邦王、臣爭奪以致亡國之事，更知道您初來楚國便使得這里君臣離心、父子成仇。莊王是個野心極大的君王，與那鼠目貪逸的陳侯可全然不同，他決不會為了留下您而損失人望民心，放下這剛剛鞏固起來的君國和圖霸中原的雄心。若是在您的問題上處理得有些閃失，他的王位也難免有些動搖。在這種情況下，只要您提出……”說到這，楚歌聲音壓低了許多。
那邊公主一邊聽，一邊輕頷首，終于展顏道：“美兒明白了?！?p> 那笑容，映在楚歌的眼中，他的靈魂也為之顫動。
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這幾日，晉師伐齊，齊頃公請救于楚。莊王與眾寵臣密議了數(shù)日，皆以為不發(fā)兵為上，任由齊國耗損些才好。
后聞齊師果大敗，莊王覺著是牟利的時機了，向眾卿道：“齊之?dāng)?，為楚失救之故。寡人?dāng)為齊伐衛(wèi)、魯，以雪鞍恥。并此去經(jīng)由鄭國，就便約鄭師以冬十月之望，在衛(wèi)境取齊，誰能為寡人達(dá)此意于齊侯者？”楚歌自個兒領(lǐng)命去了，乘了軺車星馳往鄭，致楚王師期之命。
楚歌走后數(shù)日，一路山山水水辛苦不提，回到了新鄭，在鄭王臺之上晤見襄公，傳了莊王訊息，又與姬蠻謀劃清楚。二人許久未見，一見竟有些陌生了，未有許久不走動，怎么情分自淡了？只是把酒，卻無言歡。如今姬蠻剛在國內(nèi)失了勢，也正在落寞之時，聽聞美兒有望歸國，于此事特別上心。
楚歌看著姬蠻為美兒事奔走忙碌，想他她二人才是天造地設(shè)的一對，不過因些父母輩恩怨才暫未在一起，終歸還是彼此的。而自己在美兒眼中又算得什么？骨子里那些自卑的心思又泛了起來。鄭穆公已經(jīng)移葬于宗族之墳塋，楚歌也去拜祭一番，想起當(dāng)初同守新鄭的情形，不過年許，恍若隔世，不勝唏噓，陪著穆公的亡靈喝了幾杯清酒，淚灑荒草。未等姬蠻將一切跑得妥當(dāng)，便以事告別，去那齊地。
又幾日消息傳楚，鄭襄公遣使迎歸美姬，奏請莊王恩準(zhǔn)。趁著這勢子，美兒當(dāng)著眾卿面，跪求莊王，欲返鄭謀求丈夫遺骸。莊王之公子谷臣也殞命于斯戰(zhàn)之中，有意一并討還尸首，卻未知晉人肯否？那邊莊王正猶豫間，公孫敖早先賄賂的近臣進(jìn)言道：“荀罌者，晉中軍荀首之愛子，今為楚囚。首掌晉之中軍，念其子甚切。以王子及襄老之尸，交易荀罌，鄭君以此獻(xiàn)媚于晉，亦痹惑晉人，利于吾軍之伐衛(wèi)?！?p> 堂下跪著的美兒身披重孝，言下淚珠如雨，向莊王道：“若不得尸，妾誓不反楚！”莊王知再也沒了借口強留美兒，暫許她返鄭求尸去了。
出得宮來，下階之時，回望磅礴之城，恢宏之都，金鑲玉砌，璧宇瓊樓，于長夏之日中是如此耀眼奪目，美兒的唇角微微一揚，提裙轉(zhuǎn)身，倏忽飄遠(yuǎn)。
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那邊楚歌帶著數(shù)十侍者使齊。一路穿曹過魯，見識了不少民情，尤其曹之陶丘與魯之曲阜，文化昌盛，非楚陳可比。又過了數(shù)條江河，更沿著黃河道走了百余里，雖未渡江，卻也知大河氣象了。斯時，水土流失未如后世之盛，黃河河道旁樹木繁茂，良田萬頃物產(chǎn)豐富，河中鯉魚尤肥美，一路行來，楚歌與諸兵士使者并不辛苦，倒多覺了幾分難得清靜。白日里，于騾馬踢踏間，尋些奇異灘石，遠(yuǎn)遠(yuǎn)扔入河中，濺起金色水花；見有些沿途村民正耕作漁獲，隊伍中慣常走南闖北的，與他們攀談幾句，換些鄉(xiāng)土吃食，那些村民也是大方，多贈些時鮮瓜果什么；日落前后，趁著河風(fēng)多趕幾步，滿天繁星下唱些曲子，楚歌開心處彈撥幾下，宿營也熱鬧——只是這一路走來，眾人仿若忘記了，自己這些人是要給齊人帶來戰(zhàn)火消息的。
魯君姬姓，遠(yuǎn)祖周公，都曲阜，國力未盛，一直搖擺于晉楚之間。此次因晉伐齊，魯與衛(wèi)都將是楚莊王攻打的對象。
夕陽斜照，半天金霞。坐在村頭的石磨上，楚歌突然想起，對面和自己等人閑談的正是魯之鄉(xiāng)民，這個十月，一場戰(zhàn)火將燒到這些樸實的鄉(xiāng)民頭上。看著他們一個個純真的笑臉，笑紋里藏滿對豐收的渴望，對好年景的期盼，對調(diào)皮的娃娃們的愛，吃著他們親手烙出來的煎餅，楚歌突然恍惚了：他們，有罪么？如果沒有罪，我們，為什么要來打他們，殺他們，燒他們和他們的希望？
夜風(fēng)清吟，秋蟲苦鳴。這一夜，楚歌失眠了。他披上葛衣，拉開柴門。諸星黯淡，月光如水。庭中立著幾株桂樹，清冽的香氣鋪滿了整個土院，又飄飄蕩蕩，匯合著其它院子里的桂花香氣，直沖九天。楚歌浸沒在這冰寒入骨的香氣中，望著自己借宿的這戶人家。
他蹲在桂樹前，輕輕從地上撿拾起一朵小小的碎花，放在手心，湊在鼻尖，沒來由一陣心痛……
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一年辛苦到頭處，滿面風(fēng)霜心滿傷。
莫怨紅塵總擾我，桂花落地泥也香。