赫連桓坐在正中的上位，他左右下首分別的是崔刺史和江州的大小官員一字排開，列席而坐。
而李盞作為今日宴會的主角，則被安排在了赫連桓右邊一側(cè)，單獨(dú)為他而設(shè)的位子上。
李盞自進(jìn)了桓王府，便由一個瞧著比旁的婢女年齡稍顯稚嫩的小侍女領(lǐng)著進(jìn)入前廳。
那侍女迎上來時，心細(xì)如塵的李盞便觀察到這個小侍女的衣衫略顯陳舊。他本以為赫連桓還在因著自個兒來宣的兩道旨意慪氣，故意派個不太得力的丫鬟來服侍自己。
哪成想一上來，這小丫鬟的禮儀規(guī)矩竟做的同宮里頭的老嬤嬤一般周全。
雖說她只梳了個同旁人一樣平平無奇的雙丫髻，面色也有些營養(yǎng)不良所致的蠟黃，但若扎在人堆兒里一眼便能教人覺察到她是個出挑的，細(xì)細(xì)瞧來也有幾分別樣的姿色藏著，又像是曾經(jīng)在哪里見過。
小丫鬟躬身行禮的時候那小嘴兒同抹了蜜似的，一口一個“監(jiān)司大人福壽康寧”；而攙扶著李盞進(jìn)門，那細(xì)碎的小步子邁地更是進(jìn)退得宜，直教李盞一路暢快到了心里頭。
李盞還暗自感嘆道：宮里頭怎的就沒有這樣婀娜多姿、百囀千聲的雉鳥？便是有，也早都各為其主，是旁人所無法輕易指染的。而愿意被自己收入麾下的，也多是些蒲柳罷了，那種平庸的資質(zhì)在百鳥爭鳴的后宮簡直令人不屑一提。
——若是眼前這位愿得提點(diǎn)，我李盞準(zhǔn)能將她塑成羽革翚飛的金鳳。
不用說，對于那小侍女一切的侍奉，李盞自然都是感到十分受用，于是進(jìn)了廳里見到赫連桓，連本來已打好了腹稿準(zhǔn)備拿捏他的酸話也吞回了肚里。
赫連桓正忙著同旁的一些世族子弟寒暄，冷不丁地瞧見李盞走進(jìn)了廳內(nèi)，身旁竟是個衣著略顯陳舊的丫鬟跟著，正要告罪，卻聽見李盞笑瞇瞇地道：“廉尊親王，你這府里的丫鬟如何訓(xùn)得？這般禮儀周全、謙和有禮，我瞧內(nèi)侍監(jiān)的公公們都得同你取取經(jīng)了?！?p> 赫連桓忙拱手謙虛道：“哪里哪里，小府賤婢上不得臺面，讓李督公見笑了?！闭f著，朝那婢女使了個眼色就要教她下去。
李盞瞧著赫連桓的神情，忽然福至心靈般，心下莫名竄出一個之后幾十年都令自己悔不當(dāng)初的怪異想法——正愁后宮中少自己的勢力，若將眼前這機(jī)靈又好顏色的婢女帶回宮去，好生調(diào)教著，指不定日后大有助益......
這般想著，李盞止了身邊那小侍女的腳步，拍了拍她的手對著赫連桓道：“欸——尊親王這哪里像在謙虛？如此得力的丫頭，本公定要好好賞她。只是，且教她伺候本公用完了這道宴，再一并好好地封賞些什么罷?！?p> 赫連桓只得無奈地應(yīng)下，此時他心下已有些焦急——因?yàn)檫m才那侍女隨著李盞站在他身邊時，赫連桓瞧了半天，竟認(rèn)出那女子正是梳了丫髻、換了衣衫，又將臉上敷了黃米粉，故意描了扮丑面妝，喬莊侍女的周窈棠！
赫連桓又惱又憂，這么些天沒見著她，規(guī)矩竟學(xué)得這般好——舉手投足完全像是換了個人，差點(diǎn)教自己也認(rèn)不出！
赫連桓不是沒瞧出李盞在想什么。
自赫連邈借著穆太后背后的勢力繼位以來，他的權(quán)力一直旁落在以穆氏為首的武官勢力手中，然而又有赫連桓的舅舅為首的文官勢力與之抗衡，兩派一直爭斗不休，多年來不斷擠壓著赫連邈的生存空間。
赫連邈不甘為穆氏的傀儡，為免皇權(quán)被傾軋殆盡，一直在暗中培植自己的勢力。而其中最為成功的，便是扶持著內(nèi)監(jiān)司上了位，用以平衡朝中文、武兩派的勢力紛爭，同時也為自己爭得了一絲喘息之機(jī)。
而李盞其人狼子野心，作為其中最為得力的心腹，手握大權(quán)之后竟也想在朝堂勢力中分一杯羹，多年來他在宮中也不斷結(jié)交黨羽。在他的苦心孤詣的經(jīng)營下，內(nèi)監(jiān)司的威望更是如日中天，前朝也被攪成了一灘渾水，形成了三足鼎立的形勢。
而赫連邈的地位更是微妙——從前危如累卵，要小心提防著一家獨(dú)大，自己被壓下去；如今鼎足三分的形勢，說是有些平衡，但若一旦掐起架來，也難保不會危及皇權(quán)。
如今李盞所領(lǐng)的內(nèi)監(jiān)司羽翼已豐，只是苦于他們這群人都是些公公，在后宮無法安插自己的勢力。于是多年來，李盞一直在暗中物色資質(zhì)尚可的女子，好教他培養(yǎng)為自己的勢力之后送入宮里，若能一朝得勢，于內(nèi)監(jiān)司更多些助益。
赫連桓一眼便瞧出了李盞打的主意——定是棠兒適才的表現(xiàn)教李盞動了培植她的心思。只是令赫連桓想不通的是，這李盞，竟敢用自己王府里頭出來的人兒？他就不怕是個陷阱，到了后頭自吞苦果？
另一方面，如今以周窈棠的身份，她實(shí)在不該這般引人注目——更何況對上的是內(nèi)監(jiān)司？就算是李盞將她帶回去，若是一個不慎教人認(rèn)出來了，細(xì)細(xì)查下去李盞便會被發(fā)現(xiàn)她的身份，這不正好給了李盞拿捏的把柄，那她的處境便更加岌岌可危。
赫連桓心里暗自焦急，奈何已開了宴，不得在明面上表現(xiàn)出來，只得按捺情緒等待著合適的時機(jī)，想個法子將周窈棠從李盞身邊支走。
酒過三巡，上前來同赫連桓道賀的和與李盞寒暄著告別言語的世家子弟都已經(jīng)輪番換過了好幾輪，周窈棠依舊在李盞身旁伺候著。瞧那模樣，李盞似乎對她的禮儀規(guī)矩和言談舉止都十分滿意。
赫連桓環(huán)顧了一番四周，瞧見周窈棠正時不時地往自己左邊下首的崔刺史的位子旁瞟著。順著目光望去，崔刺史同他的夫人正襟危坐著，赫連桓心下便明了了幾分，于是替周窈棠開口問道：“崔夫人，今日怎的未曾與崔大人攜女前來？小王記得也一同宴請了崔小姐的。”
只見鐘氏起身行了禮，抿嘴一笑，回話道：“勞尊親王掛念，小女因著近日偶感風(fēng)寒，身子不爽利，故而未能前來，萬望尊親王莫要怪罪。”
赫連桓瞧了李盞身邊的周窈棠一眼，心道還好崔氏未能前來，不然若是真教二人打了照面，憑著她們那般的友誼，崔小姐還不一眼便認(rèn)出了棠兒？
這樣慶幸地想著，赫連桓繼續(xù)寒暄道：“豈能？尊夫人回去時可否要捎個府醫(yī)去給崔小姐瞧瞧，也好替本王代為關(guān)照。”
崔大人聽了告罪連連，一邊道謝：“尊親王體恤，下官愧不敢當(dāng)。小女的風(fēng)寒已教大夫瞧過了，左右不是什么嚴(yán)重的病癥，已好得差不多了。未敢貿(mào)然前來是怕過了病氣給眾賓客，待小女完全養(yǎng)好病，下官再專程攜她前來給尊親王請安。”
赫連桓連忙擺手道：“請安便不必了，本王也只是過問兩句，且教令嬡好好養(yǎng)著罷?！?p> 見周窈棠投來一個感激的眼神，赫連桓心下才稍稍放了心。
眾人本來正相互寒暄著，這時，卻聽見韓國公府那桌的爆發(fā)出了一陣不小的騷動。
原是那三小姐韓書琴賊兮兮地講了句酸話：“說什么偶感風(fēng)寒，我瞧著倒像是因?yàn)樵僖惨姴坏侥窍沦v胚子，傷心過度了罷？崔姐兒也是，好好一個刺史府小姐，怎的整日里同那種商人發(fā)家的賤籍女混在一起？現(xiàn)在好了，那家子人被大火燒了個干凈，她竟還‘兔死狐悲’起來了？”
韓書琴的聲音雖然不大，但言語間透露著惡毒和刻薄，教人聽起來甚為刺耳。中元圣節(jié)周府滿門葬身火海乃近日江州府里一件晦事，眾人本就避諱著閉口不談，如今竟被個小丫頭在喜宴上冷不丁地提及，只教眾人一片嘩然，皆側(cè)目而視。
赫連桓趕忙瞧了一眼周窈棠，只見她面色平靜，未有半分悲喜。
韓國公一向溺愛自己的三女兒，且也是霸道慣了的性子，聞言只是皺了皺眉，未曾表示什么。
崔豹和鐘氏又不欲同一個小女孩計較，也不想與韓國公府起爭執(zhí)，于是也只當(dāng)作沒聽到一般，并未言語。
然而朱御史的長女朱雪沁聽到了十分不忿，她平日本就同周窈棠、崔嶼憶等人交好，如今韓書琴這般落井下石的言語在她聽來更是尤為刺耳。
見旁人都未同韓書琴計較，而后者又得意洋洋的樣子，她終于忍不住出言譏諷道：“韓三小姐好學(xué)問，知曉個什么成語便能運(yùn)用得如此活靈活現(xiàn)。我倒不知‘兔死狐悲’還能這般用？想來你應(yīng)是去參加個科舉，也好教我們江州一眾紈绔哥兒們瞧瞧，女狀元該是什么模樣的?！?p> 許多人聽了已是噗嗤一聲笑了出來，韓書琴雖未曾聽懂，但也從旁人眼中瞧出這定然不是什么夸獎之語。韓國公的面上一時也有些掛不住，但礙于倆人只是小女兒家之間的斗嘴，自己堂堂國公卻是不好發(fā)作。
而朱御史這頭，只得一邊尷尬地賠著笑臉說著“小女頑劣不懂事”，一邊趕忙用眼神示意自己的女兒莫再出頭惹事了。