周窈棠在心中盤算了一會兒才打定主意，將自己的想法與計劃對赫連桓和盤托出。
赫連桓聽了周窈棠所言卻是一愣，隨后憐愛地說道：“你這主意著實過于冒險。你大可不必因著日后那葉氏要進王府才做這般計劃，你且安心待在我府上，我定會想法子教你在這兒舒心暢快?！?p> 周窈棠聽了，搖搖頭道：“我若只想安逸地活著，那大可尋到數(shù)百種法子。只是如今既已瞞了二哥哥，教他一人在那漠北邊境苦苦支撐，都不如一同沖入那漩渦之中，也好過如今這般茍且偷生?！?p> 赫連桓聽了，望著對面女子澄澈而堅定的眼神，一把將她攬入了自己的懷中，沙啞著嗓子道：“棠兒，真是苦了你了。都怪我不好，既已起了護你一世的誓言，卻偏偏又碰上......唉，雖我知你十分好強，但這都是何苦?。俊?p> 周窈棠在赫連桓的懷中感受著他的體溫，心中酸澀無比。
只聽她悶悶地道：“這一切豈能怨你？要恨，棠兒也只恨你那皇兄，這一切都是拜他所賜！只這一世，也許你我只能緣盡于此......”
說到這里，大顆大顆的淚珠從周窈棠的眼眶中滾滾落下，濯濕了赫連桓一片青衫。
赫連桓見周窈棠如此堅定，于是一邊輕輕撫慰地拍打著她的脊背，一邊說道：“既然你意已決，我若再勸也是勸不動的了?，F(xiàn)如今我能為你做的，便是尋些路子將你安頓進宮中，再為你尋個庇護——這個倒也不難，只是你需要什么盡管朝我開口，我一定鼎力襄助?！?p> 周窈棠點了點頭，赫連桓望著她稚氣未褪的姣好面龐，嘆了口氣：“如今你恰好是二八芳齡，正是嬌艷欲滴的年歲......你又生得如此花顏月貌，我只怕、只怕皇兄他見了，若是對你有意......”
周窈棠眼中凝著水汽，喏喏道：“怎會？后宮之中想必全是些國色天香、仙姿玉質(zhì)的女子，棠兒混雜在其中，想必定然是個不起眼的?！?p> 赫連桓搖搖頭，有些艱難地說道：“我皇兄有一青梅，你的容色與她少時十分肖似......”
周窈棠聞言先是有些吃驚，隨后又冰冷地一笑，用嘲弄的語氣道：“那便正好，也省得我要絞盡腦汁地接近他?！?p> 赫連桓看著眼前女子曾經(jīng)那般的天真爛漫已不復(fù)存在，十分心疼地道：“你若利用得宜，那自是對計劃大有裨益。只是......你教我如何舍得，縱你一人去闖那龍?zhí)痘⒀ò?、吃人不吐骨頭的皇宮呢？”
周窈棠只是慘然一笑，“若我大仇得報，自是如何犧牲都值了。再者，不是還有二哥哥和桓王哥哥你，棠兒一點兒也不怕?！?p> 赫連桓聞言深深地嘆了一口氣，痛心疾首道：“棠兒，若我們還有來世，我赫連桓必以江山為聘、四海為媒，只娶你一人做我的正妻。有違此誓，我甘愿......”
未待他說完，赫連桓的唇上劃過一陣溫潤而冰冷的觸感，像是被覆上了一片雪花。
——原來是周窈棠的柔夷。
只見周窈棠輕輕將食指覆在他的唇上，溫情地笑著道：“桓王哥哥不必賭咒起誓，棠兒信你?！?p> 赫連桓捕捉到眼前女子眼中有一瞬的溫柔心光一閃而過，像是在寂靜的夜幕灑下了一片細碎琉璃，直教他憶起她幼時，兩人第一次見時的仲夏里那抹笑意。
然而只有一瞬，恍惚間周窈棠眼底已恢復(fù)了沉靜，只殘留了一絲她還未有能力掩藏下去的洶洶欲望——那是復(fù)仇的烈火。
接下來的日子，赫連桓便真的不知從哪兒為周窈棠尋來了個嬤嬤，整日里向她傳授宮中的規(guī)矩。
而周窈棠自打定了主意之后，便十分珍惜這個機會，向那嬤嬤虛心求教，很是勤學(xué)好問。她一心想著將宮中的種種繁文縟節(jié)學(xué)好了，將來也少走些彎路——畢竟在那吃人不吐骨頭的地方，她又如一葉浮萍，稍有不慎便很容易被人拿捏了去。
只是自從那天晚上二人互訴衷腸之后，周窈棠便有意避著赫連桓。
一連數(shù)日，赫連桓及貼身侍奉他的一應(yīng)人等連個照面都未曾與周窈棠打過。如若不是教習(xí)嬤嬤需日日向赫連桓回話，差點就教他懷疑這人是不是從自己府上消失了。
赫連桓只當(dāng)周窈棠是知曉自己最終的宿命，羞于見他，而自己也不想再為二人憑添離別的傷悲，所以也就任由她躲著自己了。
待李盞又再江州下的郡縣視察了些時日，一直到了八月上旬將將要過，這才關(guān)照了衙門中人自己準備打道回京的消息。
于是赫連桓作為江州這片地方的領(lǐng)主，又被新晉封了廉尊親王，便借著替李盞餞行的由頭，宴請了江州府里有頭有臉的世家大族，一同為李盞送行。
為了彰顯自己作為尊親王的風(fēng)范與氣度，也為了表達自己對皇兄的敬意，赫連桓有意將宴會的規(guī)格提了一級，又請來了“醉仙樓”里有名的老師傅掌勺，辦得十分隆重。
領(lǐng)開宴的頭兩日，王府上的侍婢和小廝們便已開始了籌備。餞別宴定于八月初八，這天一早兒，天邊還未曾亮起，王府眾人便已全都忙活了起來。
宴上定設(shè)“八仙席”，席中的菜也十分考究，共設(shè)十六道——包括六道冷盤、兩道大件、六道中菜、兩道壓桌菜，冷熱葷素、甜咸酸辣兼而有之。
其間的十二道菜品中，有四道冷盤、兩道大件、四道中菜和兩道壓桌菜皆由江州特色的葷、素八仙所做，素八仙為茭白、菱角、菱角菜、水芹、蓮藕、刺蓮藕、馬蹄、葒絲根；葷八仙則是青蝦、河蟹、剪刀肉、螺螄、泥鰍、黃鱔、甲魚、鯽魚。而另外的四道，則由掌勺的廚工挑選應(yīng)季的菜品進行燒制。
眾人忙碌了一整天，卻也分工十分明確。在府內(nèi)掃灑、后廚幫忙的，與前廳里頭布置宴席的仆婢們相互配合著，有條不紊地進行著。
門前迎著的侍婢都是王府中最為訓(xùn)練有素的，由萱娘領(lǐng)著一溜兒地恭身立在門廊中，準備著迎候前來赴宴的世族賓客們。
晚膳時分，賓客終于陸陸續(xù)續(xù)地抵達了王府中。待到了酉時，見眾人已到齊了，赫連桓這才宣了開宴。