清末人汪康年在他的《汪穰年筆記》記載了這樣一個(gè)故事：有一年新到任的無錫縣錢知縣請(qǐng)了一位金師爺幫助他處理審判事務(wù)。這位金師爺正當(dāng)少年，風(fēng)liu倜儻，很快就和惠泉山尼庵里的一個(gè)尼姑要好上了，經(jīng)常流連忘返。有一次錢知縣遇到一個(gè)緊急案子，急需師爺幫忙，可等了3天，金師爺還是不見蹤影。錢知縣在堂上急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，不由自言自語地埋怨了幾句。又過了幾天，金師爺滿面春風(fēng)地回到衙門，有個(gè)仆人把錢知縣的埋怨話傳給了金師爺，金師爺勃然大怒，抓起硯臺(tái)狠狠地往地上一摔，打點(diǎn)行李就要走人。錢知縣知道了，趕緊跑來陪不是，再三道歉，可金師爺非走不可。錢知縣只得送出衙門，還拿出一百多兩銀子權(quán)作送行。金師爺拿了銀子揚(yáng)長而去，再到惠泉山尼姑庵盤桓。等到用完了那些銀子，無路可走。幸好那尼姑愿意還俗嫁他，拿出私房錢來供他捐了個(gè)知縣。金師爺和尼姑成婚后果然官運(yùn)亨通，轉(zhuǎn)了幾任，升到鎮(zhèn)江知府，原來的東家錢知縣卻還在鎮(zhèn)江下屬的一個(gè)縣當(dāng)知縣，正因事獲罪。金知府不忘舊情，幫助錢知縣保住了官職。金知府樣樣順心，就是家中妻子常作河?xùn)|獅吼：“你忘了你的官是怎么來的嗎？”
從這個(gè)故事可以知道，師爺并不是衙門的公職人員，也不是長官雇傭的幫手，幕友來去自由，而長官離了師爺好象就不會(huì)作官了。這就是明清（清朝更為典型）時(shí)期州縣衙門的一個(gè)奇妙現(xiàn)象。
師爺是民間的俗稱，正式的稱呼應(yīng)該是“幕友”、“幕賓”、“西席”。他們是州縣長官私人聘請(qǐng)的政務(wù)、事務(wù)顧問，雙方之間的關(guān)系是主人和賓客、甚至是學(xué)生和先生的關(guān)系，雙方地位是平等的。長官要尊稱幕友為“老夫子”，或“先生”；自稱“學(xué)生”、“晚生”、“兄弟”。而幕友也無須稱長官“老爺”，一般是稱“東家”、“東翁”、“堂翁”、“太尊”，或以當(dāng)?shù)丶澥康目谖欠Q呼長官“老公祖”、“老父母”；自稱“晚生”、“學(xué)生”。雙方都是平禮相見，不分尊卑高下。有時(shí)還是長官取卑下位置。如《切問齋文鈔》里提到，長官要和幕友一起用餐，等幕友動(dòng)了筷子長官才能動(dòng)筷，平時(shí)要經(jīng)常問寒問暖，禮貌周到，討論問題也要尊重幕友意見，不可固執(zhí)己見。而象上面的故事那樣，幕友對(duì)長官倒是常常擺擺架子的。
州縣長官請(qǐng)幕友幫忙佐治的風(fēng)氣從明朝開始，而到清朝大盛。清朝剛?cè)腙P(guān)不久，就在皇帝頒布的“上諭”中承認(rèn)各地州縣官“文移招詳，全憑幕友代筆”。后來雍正皇帝頒布《欽頒州縣事宜》中專列“慎延幕友”一條，變相承認(rèn)州縣長官可以聘請(qǐng)幕友幫助處理政事。清朝號(hào)稱“無幕不成衙”，從上到下各衙門都聘請(qǐng)幕友，而州縣事務(wù)最雜，幾乎沒有不請(qǐng)幕友的。能力差的州縣官要請(qǐng)十幾個(gè)幕友，一般的州縣官請(qǐng)五、六個(gè)幕友，至少也要請(qǐng)兩三個(gè)。
幕友完全以私人身份應(yīng)聘，和長官的關(guān)系也是私人關(guān)系，一般不會(huì)出現(xiàn)在公開的場合，就象“入幕之賓”的成語所說的那樣，平時(shí)師爺是在內(nèi)宅里自己的書房處理各類文件的，并不出頭露面。雖然到了清末有的幕友在衙門外居住，但至少不會(huì)隨同長官坐堂審案、或到簽押房辦公。
州縣長官要從自己的收入里拿出錢財(cái)來支付師爺?shù)膱?bào)酬，這種報(bào)酬和教師一樣，叫做“束修”。師爺要“禮聘”，明代小說《醒世姻緣傳》中提到主人公聘請(qǐng)師爺時(shí)旁人的忠告：“這做官的幕賓先生，一定也就和那行兵的軍師一樣，凡事都要和他商議，都要替你主持。……該擇一個(gè)好日子，寫一個(gè)全柬拜帖、下一個(gè)全柬請(qǐng)?zhí)?，定住那一日?qǐng)，得設(shè)兩席酒兒，當(dāng)面得送五、六兩聘禮。”
明清時(shí)江浙一帶文才薈萃，考科舉出來的官多，落榜者更多，很多的落榜者轉(zhuǎn)而學(xué)習(xí)為人佐治的本領(lǐng)?？恐鞴偻l(xiāng)的提攜，他們跟著去上任“佐治”，因而江浙的師爺遍布天下。其中又以紹興人居多，紹興在明朝以出書吏衙官聞名，后來又轉(zhuǎn)為當(dāng)師爺，紹興籍貫的師爺互相介紹，把持各地州縣衙門。清人筆記《三異筆談》就有一個(gè)紹興師爺把持云南的故事。