申酉時(shí)分，夕陽(yáng)橘紅色的光芒，仿佛那些嬌俏小娘子的水紅泥金裙擺，閃進(jìn)窗戶(hù)。
正在窗前翻賬簿的明月樓主人于德利，受了陽(yáng)光的挑誘，抬起臉來(lái)，帶著享受的神情望向窗外。
明月樓的地理位置相當(dāng)優(yōu)越。
東西流向橫穿開(kāi)封城的汴河，恰巧在這里有一個(gè)稍稍往北拱入的微型河灣，成為可以下錨系舟的碼頭。
明月樓就建在離碼頭百來(lái)步的酒肆食店匯集處。酒樓不僅能接住從游船或者商船上下來(lái)的豪客們，而且，坐在二樓窗畔遠(yuǎn)眺，東、西、南三面的的城市街巷、繡樓佛寺、舟橋水道，開(kāi)封城大半的好景致都能收入視野中。
這個(gè)時(shí)代的人們，只要不是底層勞力階層，下館子早就不只為了溫飽。明月樓作為開(kāi)封城東南角“東水門(mén)”一帶響當(dāng)當(dāng)?shù)恼昃茦牵b修奢華、景觀開(kāi)闊、菜式又精巧，自然客似云來(lái)。尤其是今日這般好天氣，明月樓已不知接待了多少撥羅綺華服、出手闊綽的食客。
于德利欣賞著這夕照之下金光粼粼的汴河水，想到像流水一樣嘩嘩進(jìn)帳的好生意，白凈和氣的臉上，更綻放出了彌勒似的笑容。
正得意間，有人輕輕敲了敲并未關(guān)死的隔間門(mén)。
“東家?！笔钦乒窭厦稀?p> 于德利回過(guò)頭，見(jiàn)老孟欲言又止的模樣，道聲“進(jìn)來(lái)說(shuō)”。
“東家，”老孟將壁門(mén)掩上，回身稟道，“沈二嫂要見(jiàn)您?！?p> “哪個(gè)沈二嫂？”于德利瞇著眼想了想，“喔，是河邊那個(gè)烤豬下水的婦人吧，怎么，上回派個(gè)不會(huì)說(shuō)話的伙計(jì)來(lái)，吃了癟，今日她親自出馬了？”
此世里，由于糧食產(chǎn)量的增加及釀酒技術(shù)的革新，朝廷對(duì)于酒類(lèi)的管控較之前代寬松不少。
在不算太嚴(yán)苛的榷酒體系下，不僅有宮廷釀酒、官府釀酒、私家釀酒，城市中的酒樓也可獲準(zhǔn)釀酒。這些“正店”賣(mài)出自釀酒后，悉數(shù)繳納稅款即可。
但那些腳店、飯鋪、小酒肆，是沒(méi)有釀酒權(quán)的，必須向明月樓這樣的大酒店買(mǎi)酒。
數(shù)日前，沈馥之遣阿四來(lái)明月樓買(mǎi)五壇酒，因孟掌柜只肯給兩壇，阿四言語(yǔ)間便有些沖撞之意，孟掌柜干脆一壇也不給了。阿四懊悔莽撞已來(lái)不及，只得灰頭土臉地回了飯鋪。
想到這過(guò)節(jié)，于德利的嘴角滑過(guò)一絲譏誚。
掌柜老孟卻未以同樣的表情予以附和，而是一板一眼道：“東家，這婦人說(shuō)，今日過(guò)來(lái)，并非全然關(guān)乎酒額一事。這沈二嫂，不是普通的粗蠻婦人，原本還是詩(shī)書(shū)人家的金閨。又聽(tīng)聞她外甥女就是半月前要當(dāng)街殉情的節(jié)婦，還與曾樞相府上有瓜葛，東家不妨，還是讓她上來(lái)，聽(tīng)聽(tīng)她葫蘆里到底賣(mài)個(gè)什么藥？”
孟掌柜在明月樓快十年了，是個(gè)話不多、心眼多的老江湖。于德利明白孟掌柜的分寸，若是阿狗阿貓的閑雜人等，老孟幾句話也就打發(fā)了，不會(huì)來(lái)煩自己。
于德利遂點(diǎn)點(diǎn)頭，應(yīng)允老孟去帶人上來(lái)。
須臾，便聽(tīng)噔噔噔碎散不一的腳步聲由遠(yuǎn)及近。于德利仿佛猛然醒過(guò)來(lái)似地，迅速低頭，掃一眼自己的衣襟袍袖是否平整潔凈。
再抬起雙眼時(shí)，只見(jiàn)老少兩位婀娜的錦衣婦人，已隨著老孟踏了進(jìn)來(lái)。
“沈二嫂?！庇诘吕F(xiàn)了男子的風(fēng)度，客客氣氣地起身見(jiàn)禮，心道，這婦人今日通身體面的出客衣裳，莫非去見(jiàn)了東水門(mén)飯食行的行首，得了什么許諾？
于德利又瞄了眼她身側(cè)的小娘子，與她眉眼有些相似，雖也就十八九歲的年紀(jì)，卻打扮得老氣橫秋，那一頭烏發(fā)上的包冠，更像出了閣的婦人常用的款式。他便猜到，這定是那傳聞中在親迎之日尋死、觸了曾府大霉頭的外甥女。
只聽(tīng)沈馥之軟糯卻不卑媚地開(kāi)了腔：“這是姚大姐兒，俺阿姊的獨(dú)女，于行副想必也聽(tīng)說(shuō)了一二，這孩子不容易，老天垂憐大難不死，往后便跟著俺一起張羅飯鋪的營(yíng)生。今日帶她一道來(lái)認(rèn)認(rèn)門(mén)，拜會(huì)于先生，先生莫怪俺唐突吶。”
開(kāi)封城各個(gè)酒肆飯鋪扎堆的地面兒，都有自發(fā)結(jié)成的飯食行，類(lèi)似后世的同業(yè)公會(huì)。于德利是東水門(mén)一帶飯食行的副行首，平素里大小同行，見(jiàn)了他都尊稱(chēng)一聲“于行副”。
但其實(shí)，他最樂(lè)意聽(tīng)到的稱(chēng)呼，恰恰是一聲“于先生”。
于德利祖上本是六品京官，不算太大，好歹也是吃皇糧的人家，只是到父親這一輩，家道中落了。于德利弱冠之年考了幾次進(jìn)士均不中，靠給街坊童子授業(yè)掙幾貫課資，勉強(qiáng)度日。所幸他長(zhǎng)相還斯文，被一個(gè)小酒樓的東家相中，入贅作了女婿。不曾想，于德利科場(chǎng)功夫不行，商場(chǎng)本事倒出色，區(qū)區(qū)數(shù)年，就把買(mǎi)賣(mài)做大了，最終給岳家、也是給自己，掙下了明月樓這么個(gè)大盤(pán)面。
只是，他心底深處，總還對(duì)文士二字有幾分執(zhí)念，士大夫做不了，聽(tīng)人喚幾句“先生”也是熨帖舒心的。
此刻，于德利聽(tīng)沈馥之叫了一聲“行副”后，就改稱(chēng)自己為“先生”，引薦她外甥女的言語(yǔ)間，也透著謙和之意，面對(duì)這樣一個(gè)風(fēng)姿甚佳的女流之輩，于大行副的倨傲和提防自然散去了一半。
他主動(dòng)地又拱拱手，溫言道：“沈二嫂哪里話，什么拜會(huì)不拜會(huì)的，都是同行，原該常走動(dòng)走動(dòng)?！?p> 沈馥之朱唇微張，帶著領(lǐng)情的禮貌笑了笑，卻向孟掌柜看去。
于德利以為她要提老孟為難她伙計(jì)的事，不料沈馥之卻笑意忽逝、蹙眉正色道：“今日登門(mén)，乃因俺遇到了一樁風(fēng)波事，與貴店的食客有關(guān)……”
她將后半截話咽了，目光仍停留在孟掌柜身上。
于德利登時(shí)了然，斬釘截鐵道：“二嫂有話可直說(shuō)，孟掌柜跟了我這許多年，我早就當(dāng)他是自己人，況且這樓上樓下店里店外，從伙計(jì)到菜食，老孟了如指掌，比在下還清楚。若事關(guān)明月樓，老孟更要聽(tīng)著?！?p> 孟掌柜聞言，趕緊朝主家欠欠身，與沈馥之道：“二嫂，吾家這明月樓，雖比不得樊樓、遇仙樓那些大場(chǎng)子，但好歹也是在東水門(mén)開(kāi)了十年的老店，客來(lái)客往的，積攢好口碑不是靠的一日之功。二嫂說(shuō)得有些駭人，莫非是吾店得罪了什么貴客？”
沈馥之輕嘆一口氣，拿捏了推心置腹的口吻道：“客倒不是貴客，卻險(xiǎn)些因你店里的吃食丟了性命，你說(shuō)，是不是茲事體大？”