調(diào)查局總部大樓的十層會議室里，一場會議剛剛拉開序幕。
蒼老的蘭頓局長及研究部的部長英格索爾落座后，能夠起到遠距成像及實時通訊作用的符文陣列，分別將幾道投影投射到了圓桌的席位上。
他們分別是最高議會的帕爾廷議長、被派到琥珀城進行瘟疫排查工作的調(diào)查局外勤部長加登、琥珀城的城主瓦洛德·貝蒙德伯爵、瑞瑪城治城委員會的沃爾特委員長。
這不是第一次會議。
昨天在從SS-225前外勤部調(diào)查員布萊德那里，獲知了琥珀城與瑞瑪城即將遭到瘟疫襲擊的消息后，蘭頓局長便分別召集了兩座城市的高層官員，本著寧可信其有不可信其無的態(tài)度，在籌劃共同求證此事的同時，提前商議應(yīng)對方法，以免當最壞的結(jié)果發(fā)生時束手無策。
只不過，今天這場會議的出席者中多了帕爾廷議長。
議長剛剛結(jié)束了與黑暗精靈統(tǒng)治者的會晤，正在通過米德爾隘口返回人類領(lǐng)地。得知此事后就立即召開了這次會議，從某種程度上來說，這場會議既是多方商談如何應(yīng)對此次事件，也是向尼米斯位面最有權(quán)力的人進行匯報。
——兩個月前，就在瘟疫的浪潮越發(fā)不可遏制時，最高議會通過了緊急動員法案，將軍政大權(quán)臨時交予了帕爾廷議長。
“蘭頓局長，情況究竟是怎樣的？有人和我說，我們的敵人是一個崇拜黑暗神祇的邪惡教派？”甫一出現(xiàn)，在看清周遭事物后，帕爾廷議長便將目光投向了圓桌后的老者，發(fā)問道。
“是的?！碧m頓局長微微點頭。
“幾天前，我們派往西北部山區(qū)的調(diào)查小隊收集到的相關(guān)證據(jù)表明，該教派的成員均為人類，所崇拜的神祇名為‘罪孽圣母’，展現(xiàn)出的組織性、紀律性，均證實該教派有著極為悠久的歷史，絕非瘟疫爆發(fā)后誕生的，并且疑似是整場瘟疫的始作俑者……可我們卻對其一無所知?！?p> 帕爾廷議長皺了皺眉，眼角顯現(xiàn)出了更多褶皺，“這太不可思議了?！?p> 在尼米斯位面，只要涉及到神秘事務(wù)，就沒有調(diào)查局不知道的事情。瘟疫爆發(fā)至今的三個月里，雖然對其起源問題的調(diào)查一直一籌莫展，但誰也想不到，它居然可能是一個未知的教派搞出來的。
“你們能夠?qū)Ω哆@個教派，對嗎？”
蘭頓局長沉默了一會，而后搖了搖頭，“以該教派目前展現(xiàn)出的力量，我們并不具備與其正面交鋒的能力。他們掌握著一種名為‘死靈能量’的超凡力量，這種前所未見的能量便是瘟疫的本質(zhì)?！?p> “超凡力量？”帕爾廷議長倒吸了一口涼氣。
沒人比他這樣的統(tǒng)治階級更理解這四個字的含義。
尼米斯位面的人類有著數(shù)以千萬的人口，卻只能在過去一千年里，與人口只是人類十分之一的黑暗精靈處于均衡態(tài)勢中，各占據(jù)大陸兩邊互相敵對。
其根源便在于，黑暗精靈的超凡者數(shù)量遠勝人類。以至于他們縱使同樣在大災(zāi)變中失去了傳承，卻依然能穩(wěn)占尼米斯位面的半壁江山。
超凡者真正的強大之處，并不在于他們能以一敵十甚至以一當百，而是他們的個體實力。超凡者可以潛入大后方，破壞敵人的補給線，焚燒至關(guān)重要的糧庫，一支數(shù)以十萬計的大軍便不攻自破。
面對一位超凡者，普通人即便裝備再精良也全無抵抗之力。
“那么……琥珀城與瑞瑪城又是怎么回事？消息可靠嗎？”長出了一口氣，帕爾廷議長沉聲問道。
由于正位于琥珀山脈中，這位原本去與黑暗精靈接洽，試圖共謀抗疫大事卻吃了個閉門羹的議長，在這幾天里消息并不怎么靈通。
琥珀山脈是尼米斯位面最高聳的山脈，亦是世界的屋脊。在古代傳說中，兩位神祇在這顆星球的外部交戰(zhàn)，其中一位隕落后，尸體墜落到星球表面，形成了這條綿延兩千公里的山脈。
其中心地帶，亦即琥珀城把守著的那條長達一百公里的米德爾隘口所在的區(qū)域，常年為一種未知力量所籠罩，導(dǎo)致符文魔法時不時就會失效。身處其中，是很難通過符文通訊陣列聯(lián)系到后方的，但無奈的是，就這一條路能往返人類與黑暗精靈的世界，只能這么走。
“可靠，”蘭頓局長答道，“我們從一名前調(diào)查員那里得到了情報。昨天的調(diào)查也證實了這一點。那個教派正在兩座城市中散播瘟疫。”
就在這時，帕爾廷議長的投影突然劇烈抖動了起來。
起初，在場眾人還以為是成像符文陣列受到了干擾，但很快便發(fā)現(xiàn)，是投影的本體在抖動。成像范圍也因此不再定格在議長本人的身上，顯現(xiàn)出了一輛馬車里的景象。
擺放在旁邊的杯杯盤盤全都掉落一地，議長的神情也多少有些慌亂，被顛得坐也坐不穩(wěn)，狼狽不堪。
好在抖動只持續(xù)了一會就結(jié)束了，影像很快恢復(fù)正常，議長與旁人說了兩句什么，而后回轉(zhuǎn)視線，驚魂未定地開口道：“是一場地震?！?p> 話音剛落，琥珀城城主瓦洛德，和被派到琥珀城的外勤部長加登的影像立即劇烈抖動起來。
“震感很強，抱歉，我得失陪了，恐怕城里遭到了不輕的破壞?！辈粽f了一句，隨即關(guān)閉投影陣列，從席位上消失不見。
琥珀山脈經(jīng)常發(fā)生地震，地質(zhì)學(xué)家認為，這是次元石開采過度所致。對于整個位面而言，蘊含著強大空間之力的次元石礦脈，能夠起到維持位面穩(wěn)定的作用。隨著近兩千年來的不斷開采，地震越發(fā)頻繁，尤其集中在琥珀山脈所在的大陸中部地帶。
插曲很快過去，話題又回到了眼下的事情上。就在這時，會議室里的人們，也感受到了不弱的震感，倒也明白了瓦洛德伯爵為什么急著離開了。
依山而建風(fēng)冠城位于中部平原南部，同樣緊鄰琥珀山脈，距琥珀城一百五十公里。在這邊都能感受到明顯的震感，想必琥珀城那邊的地震確實不弱。
不過至少留下來的加登部長還能繼續(xù)匯報琥珀城方面的事情。
在場眾人也只好希望，這場地震不要給本就面臨重重艱難的琥珀城帶來新的麻煩。
帕爾廷議長將時間交還給了在場眾人，選擇安靜的聆聽。
匯報如期展開，正在琥珀城里的外勤部長加登將現(xiàn)有信息做了次匯總。
“情況是這樣的，昨天我們的調(diào)查小隊詳細排查了城里人流量較大的場所，但截止目前只在難民的臨時安置營地里發(fā)現(xiàn)了三個瘟疫源。借助新型偵測陣列，血紅之刃小隊在一個酒館里發(fā)現(xiàn)了黑袍人并與其發(fā)生戰(zhàn)斗。但其擁有不亞于超凡者的實力，雖然沒有傷亡，但還是讓他跑了，目前我們正在……”
一番漫長的講述過后，蘭頓局長點了點頭，道：“繼續(xù)排查，有軍方超凡者的幫助，想必狀況會樂觀許多。”
由于黑暗精靈的威脅，一直大于黑暗中的存在，人類世界的超凡者，大多被招入了軍隊。而作為直面黑暗精靈的兵鋒，把守最為重要的琥珀山脈米德爾隘口的琥珀城里，總駐扎著一個精銳兵團，以及大量用以防備敵方超凡者潛入破壞的超凡者。
再加上調(diào)查局更加重視這座戰(zhàn)略意義至關(guān)重要的城市，相較于瑞瑪城，這里的情況確實會更樂觀一些。
“你們的調(diào)查人員應(yīng)該很快就會向你們匯報。昨夜我們亦是發(fā)現(xiàn)了幾處瘟疫源的藏匿地點，可惜并未抓捕到任何黑袍人。我們即將實行全城戒嚴，雖然會造成一定恐慌，但也在可以處理的范圍內(nèi)。在此期間，委員會希望盡可能通過礦道地鐵，將北方的難民輸送出城。我們需要更多蒸汽列車?！?p> 另一邊，瑞瑪城治城委員會的沃爾特委員長亦是講述了一番。
帕爾廷議長適時說道：“如果你們需要，我可以調(diào)動駐扎在疫區(qū)前沿的一部分駐軍幫助瑞瑪城維持秩序。”
沃爾特委員長微微頷首以示謝意，不冷不熱地說道：“感謝您，最高議長。但目前的狀況尚且穩(wěn)定，城防軍足以應(yīng)對，如果需要正規(guī)軍的幫助，我們會向您發(fā)出請求的。”
會議又進行了一會，最終達成共識，定下下一次會議將在次日舉行，并做出更進一步的行動計劃后，眾人各自離去。在場者只剩下了帕爾廷議長，蘭頓局長和研究部部長英格索爾。
“那么……和我說實話，蘭頓，那個教派究竟擁有怎樣的力量？你們有信心對付他們嗎？”
“沒有，”蘭頓局長的回答言簡意賅，“即使是調(diào)查局與軍方嚴密配合。我想，我們需要黑暗精靈與我們一同面對這樣一個能夠驅(qū)使瘟疫的強大敵人?！?p> 兩人說話間，英格索爾部長的神情也越發(fā)凝重。
作為研究部門的負責(zé)人，接觸了那么多瘟疫感染體，沒人比他更直觀地感受到死靈能量的可怕。
聯(lián)系到該教派對這種未知力量的駕馭能力，局里的高層都忍不住懷疑，難道他們信奉的“神祇”卻有其事，所以才能借助神祇的恩賜掌握如此可怕的力量？
自從與奈蘭位面失去聯(lián)系以來，都多少年了，尼米斯位面都再沒接觸過任何那樣的存在。神靈、神祇，神眷者、神賜予的力量，這些名詞都變成了傳說故事，在普通人眼中成為了落后與蒙昧的代名詞。
這個組織嚴密，實力強大的教派究竟是從哪來的？瘟疫又究竟是怎么產(chǎn)生的？難道真是那個所謂的“罪孽圣母”搞出來的嗎？
“恐怕黑暗精靈很難與我們媾和，這次會晤中，對方表明了置身事外的態(tài)度……”
思索間，英格索爾聽到局長和最高議長談到了這里，知道自己該離開了，可剛剛起身，就聽敲門聲傳來。
他急忙離席前去開門。如此重要的會議，若非有什么緊急的事情，文秘人員一定不會打擾的。
拉開門，門外站著的是局長的秘書和自己手下的一名研究人員，后者捏著一份文檔，一見面就塞給了他，還在他耳旁快速說了幾句話。
英格索爾的雙眼猛地瞪大，喜出望外，回身與兩人告退，也顧不得禮儀，就跟著研究人員快步離開了。走得很遠，還能聽到他的聲音遠遠傳來。
“你確認嗎？他的感知能力真的這么強？”
……
所有人都離開后，會議室里的兩個老家伙，徹底卸下了身份，坦誠相對。
幾十年前，那時的蘭頓局長僅僅是外勤部門的負責(zé)人之一，帕爾廷議長也只是最高議會里一名資歷淺薄的議員，由于工作內(nèi)容常有交疊的部分，一來二去便發(fā)展出了真摯的友情，一直延續(xù)到了現(xiàn)在。
“說實在的，老朋友……這一次，我們只有靠自己了。那些卑鄙的黑暗精靈是不會幫助我們的。”
影像里，帕爾廷議長很是松懈地靠在馬車座位靠背上，一邊松開領(lǐng)扣，一邊嘆息著說道。
蘭頓局長也感同身受地嘆了口氣。
言而無信、卑鄙、卑劣、奸詐、狡猾……所有貶義詞，都可以用來形容黑暗精靈。這就是這樣一個種族，在古代典籍中，黑暗精靈完全是高貴的精靈一族的對立面，精靈有多么的真善美，黑暗精靈就有多么的丑惡。
“我會讓加登派出一支精銳小隊去保護你。”蘭頓局長說道。
帕爾廷笑了笑，“你擔心我遭遇不測？不會的。那些黑暗精靈不敢對我動手，再說我早就和等在隘口里的琥珀城精銳兵團匯合了。我身邊有三千名強悍的士兵，十位超凡者，又有誰能對我打什么主意呢？”
“那些黑袍人?！碧m頓提醒道。
帕爾廷眨了眨眼，笑容緩緩收斂，不置可否地點了點頭，算是認同了蘭頓。
半晌后，議長開口道：“說起來，比起琥珀城，真正讓我擔心的，是瑞瑪城。你知道的，‘最無能的政客就是揮舞著礦鎬的政客’?！?p> 他說了一句流傳極廣的玩笑話。
從某種程度上來說，尼米斯位面的人類世界是一個民選議會與貴族體制并行的國家，這里面有較深的歷史淵源在。一方面，這傳承自大災(zāi)變發(fā)生前的人類政體，另一方面，也是由于本就是精英階層一員的貴族們，在大災(zāi)變中為人類的存續(xù)做出了不可磨滅的貢獻。大災(zāi)變后，其地位遠比大災(zāi)變前高上許多。
軍方的指揮權(quán)，在許多年中便一直是由貝蒙德家族掌控的。直至五十年前，統(tǒng)領(lǐng)大軍抵御黑暗精靈進攻的貝蒙德公爵在一場戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死，最高議會才通過種種手段，將軍權(quán)納入掌控，令權(quán)力的天平重歸平衡。
琥珀城的城主瓦洛德·貝蒙德，便是該家族的一員。不論如何，出身軍旅世家的此人都有著敏銳的直覺，高超的能力，且在琥珀城鎮(zhèn)守了二十年之久。沒人比他更清楚，該如何在紛至沓來的災(zāi)劫中守住這座至關(guān)重要的城市。
而瑞瑪城的統(tǒng)治階級，那個在近幾十年里，由早先的礦工聯(lián)合自治會搖身一變而成的“治城委員會”，則少了太多底蘊。在大多數(shù)聯(lián)邦政客看來，礦產(chǎn)豐富的瑞瑪?shù)貐^(qū)固然是聯(lián)邦不可或缺的關(guān)鍵組成，但卻是一個奇怪的地區(qū)，地區(qū)首府瑞瑪城也是一個奇怪的城市。
在十年前的那次浪潮中，平民階層贏得了的選.舉.權(quán)，卻因為驟然得到了超出掌控的權(quán)力而被幸福砸暈了腦袋，發(fā)生了令人啼笑皆非的過猶不及現(xiàn)象。
治理瑞瑪城及瑞瑪?shù)貐^(qū)的治城委員會的委員們，基本不具備與自身職位相應(yīng)的能力。他們只要餅畫的夠大，許諾的未來足夠美好，演講足夠引人注目，那么就能穩(wěn)坐席位，執(zhí)掌權(quán)柄。
所以聯(lián)邦政界一直都戲稱該地區(qū)的治城委員是“揮舞著礦鎬的政客”，并非是歧視其中某幾位礦工出身的委員，只是在說他們并沒有與自身職位相匹配的能力而已。
這種現(xiàn)象，甚至在十年中滲透到了瑞瑪城的方方面面，都還遠遠沒有終止的跡象。即使是至關(guān)重要的職能部門里，掌權(quán)的也很可能是一個受人愛戴，卻完全沒有相應(yīng)素養(yǎng)的非專業(yè)人士。
這讓瑞瑪?shù)貐^(qū)表面看起來一派欣欣向榮，人人為所有政.府職位的百分百選舉制度而幸福不已，實則卻有許多問題在悄然中醞釀。
十年的改制中，得益于這一地區(qū)在聯(lián)邦中的高超地位，這問題一直不曾爆發(fā)出來。但一旦爆發(fā)，卻必將致命，并讓該地區(qū)的人民品嘗到過度理想化帶來的苦果。
或許它不會爆發(fā)，在數(shù)年或是數(shù)十年后，該地區(qū)的人們終會因那治城委員會在選舉時許下的美好諾言的接連破滅而意識到錯誤，進而亡羊補牢，糾正謬誤。這一地區(qū)終將在一段時間后自我糾錯，變得更合理……
但問題是，現(xiàn)在瑞瑪城遭到了大難，或者說，即將遭逢大難，還能等到那一天嗎？
帕爾廷議長只希望瑞瑪?shù)貐^(qū)那些醞釀已久的問題，不要在此時爆發(fā)出來，予以其致命一擊就好。
“時候不早了，馬車上太顛簸，昨天一整夜都沒有睡好。剛好駛?cè)氲貏萜教沟膮^(qū)域，我想我要趁這會趕快補個覺……對了，我即將進入干擾最強烈的地區(qū)，或許接連幾天都無法與你們聯(lián)絡(luò)。對于瘟疫問題和那個教派，這段時間就要多麻煩你了，我的老朋友?！?p> “好，一路平安。”
影像通訊結(jié)束，會議室里只剩下了蘭頓局長一人。
老者坐在椅子上，凝視著窗外的景象，似是在憂慮起了什么。
……
與此同時，在收容間里，SS-225，也就是布萊德，正在研究如何才能自行進入“瘟疫神子狀態(tài)”。
畢竟可以預(yù)見的是，調(diào)查局十有八九會把自己當個雷達，讓自己參與到琥珀城或瑞瑪城的瘟疫排查工作中去。
為了避免遇到黑袍人卻被認出，進而導(dǎo)致身份暴露，他覺得如有可能的話，自己有必要事先聯(lián)系一下自己的“信徒”。
說什么？
當然是說你們的瘟疫神子另有更加巧妙計劃。已成功潛入敵人內(nèi)部，準備以偵破己方在瑞瑪城及琥珀城的瘟疫散布計劃的方式，來獲取敵人的信任，最終對敵人的心臟發(fā)起致命一擊。
前幾次被召喚的經(jīng)歷，已經(jīng)讓他對體內(nèi)隱藏的秘密有了粗略的認知。
他并不清楚所謂的瘟疫神子和這位“長子”的母親罪孽圣母究竟是哪一路的妖怪。
但在身體原主人的記憶中，還從沒有任何一個組織，一個教派，能掌握如此可怕的超凡力量。畢竟后災(zāi)變紀元的整整一千余年里，這個世界只產(chǎn)生過寥寥數(shù)百的超凡者。
形象地說，兩者間的差距就有如現(xiàn)代人之于原始人……不，更像是三體人與地球人。在地球人看來，“水滴”和智子完全是不可思議的技術(shù)。而這里的人類，同樣震驚于罪孽教派竟然能用未知而又恐怖的死靈能量，掀起一場席卷位面的瘟疫浪潮。
再聯(lián)想到這些黑袍人來自于傳說中的奈蘭主位面，說不定瘟疫神子與罪孽圣母，真的是居住在那里的神祇——只在早已失去了諸神眷顧的尼米斯位面的傳說故事中存在的神祇！
對于自己極有可能因穿越事件，而詭異地侵奪了一位神祇的神格、神職、神力——不管是什么都好，大概是這個意思就行——他并沒有感到半點喜悅。
汲取死靈能量時，不斷在思維中涌現(xiàn)的可怖欲望就是最好的明證。
雖不至于將其視為一份詛咒，但又該怎樣駕馭這種僅從現(xiàn)階段看來就具備極大負面影響的力量？究根結(jié)底，他也僅僅只是一個普通人而已。
布萊德深吸了一口氣，強迫自己提振心神……
還是那句話，這條路不走下去，一定是壞結(jié)局，走下去或許才有博得一線生機的可能。