借著屋內(nèi)微薄的光線，褚九麻利地將妝容凈去。
她的心底，始終存在著一個(gè)可怕的念頭。
這個(gè)念頭纏繞著她，縱使被壓在心底，可每每午夜夢(mèng)回，都讓人覺得無比的毛骨悚然。
這種無言的慌亂中，包裹得更多的，卻是愧疚與自責(zé)。
“青蓮?！?p> “姑娘，有什么吩咐？”
“準(zhǔn)備熱水，我要沐浴?！?p> “是。”
泡在澡桶里，花瓣的香氣隨著蒸騰的水汽隱隱飄散，暖熱的水溫將全身包裹。
她長吁了一口氣，瞇著眼，浸濕的青絲早已散為一縷飄散在水中，像是游動(dòng)的水草。
殷鑒、殷夙、殷墨、殷澈……隱妃、宋妃、毓妃……層層疊疊的亂麻，這些人的名字如同利劍，不斷地在腦海中穿梭。
他們?cè)诹鳒I，在暢笑，一雙雙眼神，包含著種種異樣復(fù)雜的心思。
漆黑又綿長的扇翼猛然睜開，褚九的表情變得十分警覺，朝著身后的人低聲道：
“青蓮，出去看看?！?p> 這青蓮原本是太子府內(nèi)的一個(gè)二等丫鬟，祖籍蘇州，是一家武師的女兒。
后來她父親被仇家追殺，武館敗落，她淪落到街頭賣藝為生，被太子殿下瞧見，便收了下來。
殷鑒看她身上很有些功夫，為人心思單純，多年來對(duì)太子府忠心耿耿，做事也十分有眼色，便撥到了褚九的身邊來伺候。
一來照顧她的飲食起居，二來防止某些別有居心人的暗害。
她此時(shí)穿著短襟翠湖衫裙，腳下一雙水紅鍛的繡花鞋，將水帕放下，放輕了腳步，悄悄地潛出去。
“姐姐，我給你送東西來了！你在嗎？”
青蓮剛拉下門插，便猛然聽到這聲音。
她輕輕舒了一口氣，放下了戒備心，臉上逐漸展開了笑容。
“我說是誰呢，原來是琉璃姑娘，咱們姑娘正在后屋沐浴，只怕還有一會(huì)兒，你這是……有什么事嗎？”
琉璃撲閃著一對(duì)天真爛漫的眸子，揮了揮手上的檀木描金小盒，紅潤的臉頰上紅撲撲的一片，表情看起來興奮不已。
她朝左右看看，又湊近了些，壓低了聲音，神神秘秘。
“噓，我給姐姐送禮物來了，這可是份大禮。咱們……”
“那你先進(jìn)來，外頭人多嘴雜，看見了只怕是不好?！?p> “嘻嘻，青蓮姐姐聰明，我正有此意呢！”
琉璃向來嬌憨，透露著一股蠢笨的可愛勁兒，顯得人畜無害。
她初進(jìn)宮時(shí)，年紀(jì)才五六歲，褚九只知道她有個(gè)姑姑，早年在宮里頭當(dāng)差，因此借著這層關(guān)系，才能捷足先登。
那姑姑去世時(shí)，臨終托了身邊的人照顧她，說自己的侄女兒太笨，讓她能在宮里頭混口飯吃口就成。
對(duì)于琉璃的身世，褚九就只知道這些，也十分相信。
因?yàn)檎罩鹆н@笨腦子，若是殷宮內(nèi)沒人特別照拂，死百八十次也不算多，豈能安全地活到現(xiàn)在？
有人嫌棄她笨拙難言，也有人喜歡她天真純快。
褚九就是后者。
知道來人，她便隨意套了一件月白鑲花的褻衣，靸了寢鞋，從后屋走出來。
“你這丫頭，我上午說你的都忘了？”
“嘻嘻”
琉璃眼神婉轉(zhuǎn)，先是迎上來，抱著手臂親昵不已，撒完嬌后，才從袖口內(nèi)掏出錦緞盒來。
“姐姐先別急著說我，你看看這是什么？”
只一眼，褚九便眉頭一緊，心底都生出一股涼津津的詫異，不好的預(yù)感襲上心頭，盯著琉璃的雙目。
“你從哪兒來的？”
流螢的整張臉都洋溢著興奮，仿佛這是一件十分值得驕傲的事情。
她沒有察覺出褚九語氣中的駭然，語氣因激動(dòng)比平時(shí)說話加快了許多。
“姐姐你聽我說。我剛被姑姑叫去做針線活，就從前院過來，路過熙春花園時(shí)，正巧碰見七殿下?！?p> “姐姐，七殿下才貌雙全，風(fēng)流倜儻又溫文儒雅，他似乎很喜……”
“你打開看了？”
褚九打斷了她那無知的幻想，表情十分嚴(yán)肅，語氣質(zhì)問。
琉璃先是一怔，隨即反應(yīng)過來。
從褚九的神情中，她似乎也隱約察覺不好，頭搖得跟波浪鼓似的，發(fā)髻上的珠釵險(xiǎn)些滑落掉地。
“那來的路上，可有被人撞見過？”
“沒有呢，九姐姐你放心，我藏得好好兒的，只是在軒華門外碰見了刑公公，他草草盤問了幾句，也并沒有引起懷疑?！?p> 聽完她這話，褚九長長得舒了一口氣，神色有些恍然，卻仍舊故作鎮(zhèn)靜。
“今兒丟了簪花，興許是殿下碰巧尋著了，才來歸還。不過……”
她的目光陡然凌厲起來。
“這件事非同小可，你一向嘴大，千萬不能對(duì)外人說起?！?p> “我……”
她捂住了自己的嘴巴，嗡嗡道，“姐姐放心！琉璃絕對(duì)把嘴巴管得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，不會(huì)透露半個(gè)字出去，不然就灶王爺懲罰我，從此一輩子都不能再吃綠豆糕！”
“好了好了，誰不讓你吃了，我這兒還有些，一會(huì)兒讓青蓮給你包起來，都帶回去，??？”
聽到有綠豆糕吃，琉璃的渾圓的眼睛笑成了一條縫兒，咧著嘴樂不可支。
送走琉璃后，褚九這才踱步到內(nèi)屋，靠著燭光打開了這木檀錦盒。
盒內(nèi)重重疊疊，足以看出這送禮之人的千萬層心意。
等掀開最里層時(shí)，是一塊明黃的帛，細(xì)細(xì)包裹著一個(gè)極小的物體。
赫然是一塊沉碧的玉扳指！
這扳指成色極佳，縱使褚九開眼無數(shù)，眼前還是忽閃地一亮。
這扳指她見過。
它常戴在七皇子大拇指上，順德帝寵愛毓貴妃的事情流傳至今，她早已有所耳聞。
聽宮里的老嬤嬤說，七皇子出生后，順德帝愛護(hù)異常，特地命人尋遍天下玉石，想要為這小兒做一個(gè)吉祥物。
可無奈，下邊人呈交上來的東西，都不能令老皇帝滿意。
七皇子滿白日宴，六宮十分熱鬧。
那日，靈鷲山的璇璣老道在外敲鼓獻(xiàn)玉，還大肆揚(yáng)言，說是上古遺留的寶物。
順德帝許久尋玉不得，見了這塊玉后，覺得似曾相識(shí)，十分有眼緣，便留下，還重賞了那道士。
不料道士拂袖而去，半兩黃金也不沾染，兩袖清風(fēng)，從此再也沒人見過他。
十幾年過去，當(dāng)初的這個(gè)故事被傳呼得十分邪性。
傳說這扳指侵染靈性，十分詭異，小時(shí)嬰孩能用，大時(shí)健壯男子亦能進(jìn)，可大可小，時(shí)常隨著拇指變幻。
也因此，被視為七皇子的護(hù)身符。
原來母妃得寵，皇子受到帝王的注目與關(guān)愛，當(dāng)真能夠創(chuàng)造奇跡。
對(duì)比起來，她想到了殷鑒。
這位歷盡肝膽、幾乎險(xiǎn)些喪命，爭(zhēng)取父皇的垂愛與關(guān)心，奪得太子之位的人。
人人都知道，他也是一名皇子。
她在杌凳邊上獨(dú)坐良久，將他曾經(jīng)述說的語言構(gòu)圖成畫面，不由得感到一陣幽微的心疼。
用手撫摸那玉扳指時(shí)，指尖莫名地滾燙起來，不自覺地開始顫抖。
這情景實(shí)在怪異。
次日凌晨，大地的露氣還未消散，涼颼颼霧蒙蒙一片。
大街前的各列府轎，絡(luò)繹不絕地散去，只剩下幾頂軟轎，零星地?cái)[在那里，轎前掛了暖黃的燈籠，署了各自的府邸名。
舞姬慣例早起練功，定點(diǎn)穿衣，洗漱，吃食……
時(shí)辰一到，前頭嬤嬤便拿著戒尺，在舞坊廳堂等待。
若是衣衫不整，亦或遲到者，便要當(dāng)眾懲罰，規(guī)矩十分嚴(yán)苛。
太子大宴后，老皇帝體恤奴才，特別恩賜沐浴休整一日。
除了關(guān)鍵職位支之處要人伺候外，其余的人都自行歇息，只要不喧嘩吵鬧生事。
蟹殼天青上，床幾上的沙漏疏疏地響，提示著時(shí)間的變換與流逝。
褚九心里藏著事，一整夜輾轉(zhuǎn)難眠，躺在榻上翻來覆去地睡不著，此刻頭疼欲裂，見窗外微明，便悄然起身了。
素面朝天，青絲粗綰，廊檐下的宮燈還未熄滅，一盞盞燭火在里頭跳動(dòng)閃爍。
天光微漏，這廊幽轉(zhuǎn)盤旋成了一條蜿蜒通明的道，襯得四周更加晦暗。
廊外的花園中，樹木花草簇新的枝葉繁茂，攪合在混沌的末夜中，突兀得有些怪異。
她來不及多想，穿過抄手花廳游廊，只一昧低著頭，兀自向前走去。
忽然，一抹皙白的身影赫然橫在眼前，擋住了面前的去路。
他青袍依舊，顯然一夜未歸，雙目疲憊地看著她。
褚九頭皮一緊，無聲地草草迅速行了禮，正欲轉(zhuǎn)身換道要走。
“九姑娘！”
猶豫彷徨的一剎那，七皇子又再次站在跟前，擋住了去路。
“七皇子安?！?p> 興許是許久未開口，他的聲音顯得有些喑啞，身體往前傾了半個(gè)角度，焦急地低沉。
“不知道昨日的錦盒，你可收到了沒有？”
褚九不由得后退了半步，依舊不曾抬頭，聲音有些悶悶的。
“七皇子的東西如此貴重，奴婢不敢擅專，只得暫時(shí)保存，想著今日給您送過去?！?p> 聽見這話，他越發(fā)地躁動(dòng)不安，一向沉穩(wěn)善雅的他，見四下無人，忽然一把拉住了她的手臂，怕她跑掉。
“九兒，我的心意你知道么？愿得一心人，白首不相離，我有意娶你為妃，父皇那邊我會(huì)……”
“殿下！”
她急急地低喝出聲。
“殿下請(qǐng)自重，褚九一介舞姬，在這宮內(nèi)，能得以保全性命已是萬幸，不敢有其他非分之想，殿下若真是為我好，就請(qǐng)不要再說這種話了?！?p> “我……姑娘嚴(yán)重了……”
他亦感到自己失禮數(shù)，將方才急切的神情收斂幾分，訕訕地松開了手，面上有些窘迫的難堪。
含著光亮的眼神，逐漸萎靡下去，干裂的嘴唇囁嚅了幾下，想說什么，卻又沒能說出來。
“殷澈給姑娘添麻煩了，還請(qǐng)姑娘體諒?！?p> 他抱扇作揖，神情嚴(yán)肅而認(rèn)真。
“我一片赤誠之心，此生認(rèn)定了姑娘，只等姑娘的一句話，若是這句話等不到，便日夜焦灼難眠。”
那如火般的眸子中，粲然有濕意。
“桐花萬里路，連朝語不息，我將姑娘視為瑰寶，終身珍愛，不離不棄，希望姑娘能夠鄭重考慮。”
“褚九大膽！”
一句高昂的聲音如同石破天驚，劃破了本來安靜得空氣，在這靜謐的清晨格外刺耳。
倏忽之間，四周忽然躥出一大群人來，兩人都嚇了一跳。
為首的太監(jiān)打著宮燈，晃晃悠悠，明明滅滅，像是一群鬼魅迤邐襲來。
方才還寂靜空曠，剎那間如同市井。
只是眨眼的功夫，那堆人已經(jīng)團(tuán)團(tuán)圍了上來，照耀得亭廊下登時(shí)亮如白晝。
那走在前頭的老婆子，神情沉郁，一雙垂老的眼皮下團(tuán)團(tuán)烏青，看上去有些駭人。
她身穿一身暗菊紋素錦宮裝，整個(gè)人莊圓白胖，唯獨(dú)臉色沉肅。
殷澈認(rèn)得，這正是常年在宋妃身邊伺候的譚姑姑。
“好骨頭的賤奴才！天不見亮的，竟然趁四下無人，做出勾引皇子這等事情來，娘娘門一向仁愛六宮，爾等不知道感恩，反而做出這種丑事！”
譚姑姑色厲內(nèi)荏，開口便來者不善，褚九心里不由得一驚。
別說在入宮后，就算在入宮前，在杏花樓時(shí)，即便遭到訓(xùn)斥，也沒聽過如此重話。
正想開口，耳邊卻如同驚雷炸起。
“還愣著干什么？還不把這不知輕重的賤婢拖下去！”
話剛落音，立即從她的身后躥出來兩個(gè)宮人來。
她們身形粗肥，手腳壯大，根本不似尋常內(nèi)廷服侍的宮女，人人手中拽著麻繩，動(dòng)作十分粗暴，一上來就要環(huán)臂羈押人。
七皇子眼疾手快，當(dāng)即挺身上前，一雙深潭般的眸子，死死盯住譚姑姑。
“姑姑誤會(huì)，本宮只是與九姑娘偶遇，稱贊了兩句舞姿，不知道姑姑從哪里聽來的謠言？”
他慧眸一閃，語氣驟然冷冽。
“勾引皇子？這話傳出去，打攪姑娘家的清譽(yù)不說，本宮也難逃干系，還望姑姑明察！”
譚姑姑的面色立即緩下來，但語氣不卑不亢，不見半點(diǎn)怕意。
“七皇子安。”
“七皇子生性純良，又是毓貴妃娘娘的心尖兒，深得圣上寵愛，何等尊貴，哪里見過這些腌臜之事？”
她昂起頭來，透露出一股隱隱的鏗鏘。
“舞姬自古以來出身低微，妄圖攀附權(quán)貴，先例諸多，只是沒想到……褚九竟如此狐媚！”
“奴才們得了宋妃娘娘之命，搜出證據(jù)，特來捉拿這等禍害，以清宮闈。還望七皇子見諒?！?p> 她說完這番話，忽然臉色一變，朝身邊的婆子低喝。
“捆了！”
兩個(gè)宮人立即動(dòng)作，卻被七皇子一扇子打了回去。
他力道不小，縱使是兩個(gè)身強(qiáng)力壯的婆子，也感到手上吃疼。
譚姑姑見狀，怕再拖延下去多生事故，不好交差。
“娘娘的苦心，皇子日后便明白，這是娘娘的旨意，奴才們也是奉命辦事，要事情因此鬧大，勾引皇子，這等罪名按照律例是什么下場(chǎng)……”
他置若罔聞，依舊護(hù)著手邊上的人，氣急反笑。
“欲加之罪，何患無辭，姑姑強(qiáng)勢(shì)，打殺隨意，即使宋母妃親自發(fā)落下人，也得有證據(jù)吧？”
皇后早逝，殷鑒即太子位后，隱妃即入主正宮。
但隱妃百般推辭，拒不上位，并且拿“資歷經(jīng)驗(yàn)淺”作為理由，力薦宋妃主正宮，自己則甘居妃位。
順德帝感慨隱妃的大氣退讓，又忌憚宋妃父兄在在朝中的權(quán)勢(shì)。
權(quán)衡再三后，他仍舊封隱妃為后，同時(shí)又下詔，令宋妃居妃位之首，與隱妃共同主事。
因此即便只在妃位，她也能夠尊享孩子們的一聲“母妃”。
至于毓貴妃，縱使集萬千寵愛與一身，奈何孤身一人，朝中沒有母族兄長能夠幫襯。
唯獨(dú)靠著膝下的一位皇子，也很難與這二人爭(zhēng)奪。
不過，有一點(diǎn)，眾人都被蒙在鼓里。
在毓貴妃手中，暗暗握著一道密詔，這是順德帝傾盡全力，能夠?yàn)樗缸佣俗龅淖詈笠患隆?p> 她很能審時(shí)度勢(shì)，盛時(shí)不傲，衰時(shí)不屈，性情恬淡，看似不爭(zhēng)不搶。
憑借這一行的乖順與溫和，成功擺脫了“眾矢之的”的處境。
“七皇子息怒，既然奴婢敢來拿人，當(dāng)然是證據(jù)確鑿，還請(qǐng)皇子讓路，若得罪了殿下，告到娘娘那里，奴婢但憑發(fā)落。”
“呵呵”
他聽聞后，早知道她們的把戲，送人容易要人難，只淡淡地冷笑了兩聲。
“不管姑姑怎么說，這人，絕對(duì)不能帶走?！?p> “皇子明察，娘娘這都是為了您好！”
譚姑姑的神情搖擺猶疑，最終下定決心似了的。
“那既然您要看證據(jù)，奴婢就斗膽了。”
“端上來！”
說話間，一個(gè)鎏金托盤被呈了上來，上面用黃緞托著，掀開一看，赫然是七皇子的那枚玉扳指。
“奴才們?cè)谫v婢的房里搜到這個(gè)，賤婢有什么話，到了娘娘面前，自去分辨。娘娘還說，七皇子生性良善，又心軟，少不得被賤婢哄騙，切不可被奸人蒙蔽，要以大局為重?！?p> 褚九本來心里狐疑，見到扳指的一剎那，更是倒抽一口涼氣。
卻沒想到，殷澈更是護(hù)人心切，擋在身前，無路如何都不肯退讓半分。
“大膽！我是皇子，你們敢以下犯上！”
那譚姑姑也是宮中的老人，父兄是宋氏舊部，為人頗為剛直，兩相對(duì)峙，絲毫不退讓。
“奴婢只是按照規(guī)矩行事，帶走！”
“誰敢？！”
與此同時(shí)，毓貴妃宮中的小順子，忽然急匆匆地過來。
“皇子，娘娘請(qǐng)您過去?！?p> 聽到這句話，他仿佛看到了救星般，不自覺地環(huán)住褚九，在她的耳邊小聲道：
“跟我去毓秀宮，母妃會(huì)為你做主。”
沒想小順子卻臉色為難：“娘娘吩咐，只請(qǐng)七皇子過去，旁人一概不許踏入毓秀宮?！?p> 她閉上雙眼，方才騰起的求生欲望，此刻被澆了一盆涼水，化作成灰燼。
最后一根稻草扯斷，只在心里默默念叨，你在哪里？
“皇子，請(qǐng)走吧?！?p> 他依舊紋絲不動(dòng)。
褚九忽然旋過身來，“撲通”一聲跪在了他面前，神情悲愴而亢然。
“既然是貴妃娘娘的意思，皇子便快些去吧，褚九一介舞姬，是婢女奴才的身份，不值得皇子這樣做?！?p> 她說完一拜下去，同時(shí)起身伸出雙手。
“姑姑走吧，我跟你回去見宋妃娘娘?！?p> 兩個(gè)婆子立即上前，將她捆綁了起來。
“九兒！”
一行人迤邐而來，迤邐而去，宮廊又恢復(fù)了方才的死寂。
四周一片魑魅魍魎，天不知道什么時(shí)候，已經(jīng)亮了起來。
那日，玉門軒宮門外大門緊閉，細(xì)細(xì)聽時(shí)，里頭鴉雀無聲。
風(fēng)風(fēng)火火帶走的人，當(dāng)日去拿臟和捆人的宮女太監(jiān)，個(gè)個(gè)都像吃了忘心水般，對(duì)當(dāng)日發(fā)生的事情絕口不提。
七皇子在毓秀宮住了大半個(gè)月。
每天陪著毓貴妃下棋作畫，飲茶談話，賞花論道，日日懨懨的，精神游離茶飯不思，后來索性滴水不進(jìn)，硬生生餓了許多天。
毓貴妃天生聰慧，苦口婆心，說而不破，最終也無奈，只得放了他。
他重獲自由，第一件事，就是四處打聽她。
“回殿下的話，九姑娘無礙，現(xiàn)在人在軒華門，囫圇整個(gè)兒，一根頭發(fā)都沒掉。”
“那就好……那就好……”
他一顆懸著的心終于放了下去。
“我雖然答應(yīng)過母妃不再見她，你過來，我告訴你，你這樣做……”
五日后，半夜三更，四周漆黑一片，道上守衛(wèi)的士兵都已被調(diào)遣開。
從玉門軒的后門處，拖出來一個(gè)渾身傷血的女子。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，那人身體單薄，上半身只穿著一件褻衣，烏青的黑絲飄零散落。
撩開額前的頭發(fā)時(shí)，可以看見她雙眼緊閉，牙齒還在緊緊地咬著，一雙血淋淋的手掌，拽成了拳頭。
她氣若游絲，意識(shí)游離在鬼門關(guān)外。
一個(gè)年近四十的中年女人，身著一等奴婢宮裝，指揮著兩個(gè)婆子將她裝進(jìn)了恭桶。
她向這兩人每人塞了一包銀子，又小心地在耳邊嘀嘀咕咕，仔細(xì)吩咐了幾句。那兩個(gè)婆子唯唯諾諾地不斷點(diǎn)頭。
看著她們運(yùn)車的背影，她長舒了一口氣。
走過十二條道，轉(zhuǎn)過二十三個(gè)彎。一個(gè)頭戴深黑色帷帽的人，早已在這里等候多時(shí)。
她身穿深紫緞衫，渾身上下包裹的得密不透風(fēng)，但隱隱可見身形瘦削。說話時(shí)，聲音如春澗里的叮咚流水般，聽起來清悅又嫵媚。
這女子從袖中掏出一大包金葉子，遞給了這兩個(gè)婆子。
“多謝兩位，這是一半的賞金，夠你們的余生富足了?！?p> 她朝四下看了一眼，隨即壓低了聲音。
“出城后，城外有人接應(yīng)，你們將人交給他們，立即遠(yuǎn)走，出了殷城，終身莫要再回來?？醋屑?xì)些，人必須要活著，另一半賞金，接頭人會(huì)給你們。”
那兩個(gè)婆子十分滿意，接過錢財(cái)?shù)乐x不迭。
“貴人放心。老婆子兩干這活幾十年了，還沒出過差錯(cuò)?！?p> “趕緊去吧，這是腰牌?！?p> “是，是?！?